Кузнец, коваль - в славянской мифологии культурный герой. В мифах о пахоте на чудовищном змее (см. в ст. Пахарь) КУЗНЕЦ (в украинских преданиях - “Божий Коваль”, символ Сварога) выковывает первый плуг и запрягает в нею змея, который пропахивает гигантские борозды - Змиевы валы (так назывались древние укрепления в Среднем Поднепровье). Вероятно, с мифом о герое-кузнеце связан образ легендарного основателя Киева - Кия: его имя восходит к обозначению палицы - кузнечного молота.
В древнерусской “Повести временных лет” (начало 12 в.) с греческим богом-кузнецом Гефестом (Феостом) был отождествлен славянский Сварог: Гефест изображен в русской летописи (в соответствии с византийской традицией) земным царем, при котором с неба упали кузнечные клещи и стали ковать оружие. Гефест-Сварог ввел обычай единобрачия (моногамии). Это деяние КУЗНЕЦА - культурного героя получило отражение в народной традиции, в том числе в восточнославянском фольклоре: в свадебных песнях КУЗНЕЦ кует свадьбу; во время святочных гаданий подблюдные песни о КУЗНЕЦЕ предвещали богатство и свадьбу - КУЗНЕЦ кует свадебный венец, обручальный перстень и т.п. Эротическую символику имеют и святочные игры в КУЗНЕЦА: парни, ряженные кузнецами, “подковывали девок” - задирали им ноги клещами, били молотком по приставленной к ступне палочке и т. п. (ср. народный эвфемизм - “подковать девку” - вступить во внебрачную связь). Характерный фольклорный мотив - перековывание старого в молодого и т.п. В южнославянской традиции КУЗНЕЦ выковывает амулеты, способствующие деторождению.
Кузнечное ремесло в народной традиции считалось высшим умением, искусством, связанным со сверхъестественным знанием, колдовством, в том числе общением с нечистой силой, чертями и тому подобное: ср. родственные слова типа русского “козни” и другие обозначения чародейства, колдовства. В русских сказках КУЗНЕЦУ помогает черт; КУЗНЕЦ может перековывать голос - из грубого сделать тонкий и т. п. Сверхъестественными способностями и знаниями наделялись и представители других профессий - гончар, плотник, мельник и др.
В восточнославянской традиции святыми покровителями кузнечного искусства считались Кузьма и Демьян (на основании сходства имени “Кузьма” со словом “кузнец”): иногда они сливались в народном сознании в единый образ Кузьмы-Демьяна, Божьего Коваля. Их день празднуется накануне зимы: отсюда поговорка “Кузьма - Демьян кузнец кует лед на земле и на водах”.