Аист (бочан, бусел, стерх) — особо почитаемая птица, наделяемая в народных представлениях человеческими свойствами. В легендах и весенних обрядах Аист выступает в роли охранителя и очистителя земли от гадов и прочей нечисти — змей, жаб, насекомых и нечистой силы.
Аист
Легенда связывает происхождение Аиста с человеком. Бог дал человеку мешок с гадами и велел выбросить его в море, в огонь, закопать в яму или оставить на вершине горы. Человек из любопытства развязал мешок, и вся нечисть расползлась по земле; в наказание Бог превратил человека в Аиста, чтобы он очищал землю от гадов. Со стыда у Аиста покраснели нос и ноги.
В других легендах аистом стал косец, не ответивший на приветствие Христа; косец, у которого перед Христом спали штаны (ср. представление, что, прилетая, Аист скидывает штаны и ходит в жилетке); убийца, разбросавший части тела убитого, ставшие лягушками, и др. Аиста часто называют человеческим именем: Иван, Василь, Яша, Грицько, Адам и др. Черно-белая окраска Аиста также связывается в легендах и поверьях с его человеческим происхождением: с одеянием ксендза шляхтича, с черной жилеткой и др. Согласно польским свидетельствам для прекращения дождей, вызванных убийством Аиста, советовали похоронить его, как человека, в гробу на кладбище. Аистам приписывают ряд человеческих особенностей: они имеют человеческие пальцы, душу, понимают язык человека; плачу слезами; молятся Богу (так воспринимается их клекот); вместе справляют свадьбы; каждая семейная пара неразлучна и в случае гибели одного из супругов другой добровольно идет на смерть вслед за ним;
Аист может покончить с собой из ревности, самку, заподозренную в супружеской измене, судят публично и убивают.
Известны приметы, связанные с первым увиденным весной Аиста. Летящий Аист предвещает здоровье, резвость, урожай, замужество; неподвижный — боли в ногах, смерть, засуху, безбрачие; стоящий — высокий лен: пара Аистов — замужество или роды. Деньги в кармане при встрече с первым Аистом сулят богатство, ключи — изобилие, а пустые карманы — убытки. Крик первого Аиста, услышанный натощак, приносит несчастье или предвещает битье горшков в течение года. При виде первого Аиста бегут вслед за ним, приседают, кувыркаются, чтобы не болели ноги; кувыркаются по земле, прислоняются к дереву, к дубу, к плетню, чтобы не болела спина; завязывают узел на шнурке от шейного креста, чтобы летом не видеть змей; берут из-под ноги землю и бросают ее в воду, которой кропят себя и дом, чтобы не было блох. На Благовещение к прилету Аистов выпекают специальные хлебцы с изображением ноги Аиста. Дети подбрасывают их вверх, обращаясь к Аисту с просьбой об урожае. У южных славян дети приветствуют Аиста в надежде, что он принесет кошелек с деньгами.
Существует поверье о мифической земле Аистов. Болгары называют Аиста паломником, считая, что он ежегодно посещает святую землю. Верят также, что Аисты улетают на зиму в далекую землю на краю света, где, искупавшись в чудесном озере, становятся людьми, а весной, искупавшись в другом озере, вновь становятся птицами и возвращаются, так как в своей земле Господь запретил им выводить птенцов. В Польше тоже известно поверье, что Аисты улетают далеко за море, где обращаются в людей. Весной они вновь превращаются в Аистов и прилетают назад, причем человек, попав на берег того моря, тоже может таким же образом обратиться в Аиста и перелететь в их землю. Верят также, что, прилетев в теплые края, Аист мочит свой клюв в крови и становится человеком, а когда омочит себя в воде, вновь станет Аистом. По народным представлениям, совершая перелет, Аисты несут на себе ласточек или трясогузок.