Железо — один из древнейших металлов, имеющий высокий сакральный статус в народной культуре и используемый в защитной и медицинской магии. Обработка Железа наряду с выпеканием хлеба, изготовлением полотна и некоторыми другими видами деятельности соотносится с актом творения мира и преобразования хаоса в космос. Железо символизирует собой «этот мир». Закаливание Железа в огне и в воде придает ему особую магическую силу. Железо наделяется положительными свойствами и является одним из универсальных оберегов, что обусловлено его прочностью, твердостью, связью с огнем, долговечностью. Эти же признаки делают Железо символом здоровья.
С другой стороны, Железо противопоставлено живой природе: оно холодное, неподвижное, оно не растет и не развивается, оно — элемент «мертвого» мира, поэтому Железо часто выступает как атрибут нечистой силы.
Свойства Железа используются в магической практике для сообщения человеку и скотине силы и здоровья. На Украине кусок Железа закапывали под порог в день св. Юрия, чтобы у всех, переступивших порог, были здоровые ноги. В Полесье во время первого грома клали на голову Железа, чтобы не болела голова. В Сербии, чтобы ребенок был здоров, ему вставляли в уши железные серьги, произнося: «Отныне живи, как железо».
Сербы изготовляли из Железа амулеты, оберегающие человека от злого глаза. Кусок Железа носит беременная женщина за пазухой как средство от порчи; его кладут под постель роженице, в колыбель или в купель новорожденному ребенку. Железо служит оберегом людей и скота от нечистой силы, змей и хищных животных. На Украине Железо клали в гроб колдуну, чтобы он не вредил после смерти, закапывали под порог хлева, чтобы оградить скотину от ведьм. В Болгарии и Сербии в день св. Иеремии гремели железными предметами, чтобы отогнать змей от усадьбы.
Нечистая сила боится даже упоминания о Железе, поэтому у болгар оберегом от вампира служит фраза «дайте мне соленое железо». На Русском Севере верили, что водяной не тронет человека, если вслух перечислять железные предметы, а сербы, первый раз увидев весной змею, трижды произносили: «Камень, железо», чтобы летом их не укусила змея.
У всех славян в качестве оберегов используются железные предметы: игла, нож, коса, топор, вилы и др. Амулеты в виде этих орудий выковывали с соблюдением определенных правил. В Сербии женщина, у которой умирали дети, должна была носить амулет в виде бритвы, ножа, серпа и др., выкованный нагим кузнецом из целого куска Железа.
Прочность, нерушимость ограды, ворот, дверей, сделанных из Железа, — постоянный мотив заговоров, например скот защищают от волков «железным тыном».
У сербов название Железа наряду с названиями других металлов положено в основу личных имен, имеющих защитную функцию. Мальчика называют Гвоздей, чтобы он был, «как железо».
Железо часто выступает как атрибут нечистой силы, например по севернорусским поверьям, у русалок в руках железные крюки. Железными зубами обладают в русских поверьях черт и колдун, встающий по ночам из могилы, в сербских — вила и караконджол (ср. одно из его названий гвоздензуб — «железный зуб»).
При некоторых магических действиях запрещалось использовать Железо или иметь его при себе. Например, в северо-восточной Болгарии первый сыр, сделанный в день св. Юрия, разрезали деревянным ножом, поскольку запрещалось прикасаться к нему железом.
Славянская мифология. Энциклопедический словарь. Второе издание