Змей Горыныч — в русских былинах и сказках представитель злого начала, дракон с 3, 6, 9 или 12 головами. Связан с огнем и водой, летает по небу, но одновременно соотносится и с низом — с рекой, норой, пещерой, где у него спрятаны богатства, похищенная царевна (или три царевны), знатная невеста, “русские полоны”; там же находится и многочисленное потомство ЗМЕЯ ГОРЫНЫЧА — “змееныши” (впрочем, они часто бывают и “во чистом поле”, где их “потаптывает” своим конем эпический герой). ЗМЕЙ ГОРЫНЫЧ не всегда четко отличим от других сходных образов — Змей Тугарин, Змиулан, Огненный Змей, просто Змей и т.п.

В былинах ЗМЕЙ ГОРЫНЫЧ (“люта змея” и т. п.) обычно появляется в сюжете “Добрыня и Змей”, в двух его кульминационных точках: первый раз, когда Добрыня Никитич купается в Пучай - реке, и второй раз, когда тот же богатырь спускается в норы ЗМЕЯ ГОРЫНЫЧА и освобождает племянницу князя Владимира Забаву Путятишну. Появление ЗМЕЯ ГОРЫНЫЧА сопровождается грозным шумом, как “дождь дождит” и “гром гремит”, Основное оружие ЗМЕЯ ГОРЫНЫЧА — огонь.

Добрыня ухитряется нанести ЗМЕЮ ГОРЫНЫЧУ сокрушительный удар “шапкой (шляпой) греческой земли”. ЗМЕЙ ГОРЫНЫЧ пал на сыру землю и взмолился к Добрыне о пощаде, предлагая написать “велики записи немалые” не съезжаться в чистом поле и не устраивать кровопролития. Добрыня соглашается и отпускает ЗМЕЯ ГОРЫНЫЧА на свободу. Возвращаясь к себе и пролетая над Киевом, ЗМЕЙ ГОРЫНЫЧ, однако, нарушает “записи” и похищает Забаву Путятишну, спрятав ее в своих норах. Князь Владимир посылает Добрыню освободить свою племянницу. По пути, в чистом поле, Добрыня “притоптал” “много множество змеенышев”. Откинув железные подпоры и отодвинув медные запоры, он спускается в змеиные норы и прежде всею освобождает “полоны”: князей и бояр, русских могучих богатырей. После этого он выводит из нор от ЗМЕЯ ГОРЫНЫЧА Забаву Путятишну. ЗМЕЙ ГОРЫНЫЧ обвиняет Добрыню в нарушении “записей” и уничтожении “змеенышев”, вторжении в “норы змеиные” и не соглашается отдать Забаву Путятишну “без бою, без драки, кроволития”. Но второй поединок не состоялся: Добрыня указал, что первое нарушение “записей” было делом ЗМЕЯ ГОРЫНЫЧА.

В сказках со ЗМЕЕМ ГОРЫНЫЧЕМ связан ряд мотивов: ЗМЕЙ ГОРЫНЫЧ полюбился царевне; он учит ее извести брата-царевича, но гибнет, будучи разорванным “охотой” Ивана-царевича; в другом сюжете ЗМЕЙ ГОРЫНЫЧ служит поваром у Ивана — купеческого сына, обольщает ею жену Елену Прекрасную, изводит с нею Ивана — купеческого сына, но погибает. В народной низшей мифологии ЗМЕЙ ГОРЫНЫЧ также хорошо известен: особую опасность он представляет для женщин, вступая с ними в связь.

Имя ЗМЕЙ ГОРЫНЫЧ отсылает к образу Огненного Змея (Konrad: а напрасно, функции-то разные!), известного как в славянской (ср. сербский Змей Огненный Волк), так и в иных традициях (ср. иранский Ажи Дахака, букв.— “Змей Горыныч”, Горыныч как Горыня, баба Горынинка и др.— от глагола “гореть” и лишь вторично от слова “гора”: иногда появляется мотив ЗМЕЙ ГОРЫНЫЧ на горе).