Прялка приспособление для прядения — палка или доска, часто укрепленные в подставке (Донце), на которую привязывают пряжу (кудель) — символ женского начала и оберег от нечистой силы.
Прялка сопровождала девушку от рождения до замужества. У восточных славян пуповину новорожденной девочки перерезали на Прялке или веретене; через Прялку передавали новорожденную крестной матери; клали Прялку в колыбель девочки. Личную, подписанную Прялку не давали взаймы, иначе, как считали в Полесье, будет пожар или погибнут пчелы. На Русском Севере парень, написавший на Прялке девушки свое имя, обязан был на ней жениться. Обычно жених дарил девушке новую, сделанную и украшенную своими руками Прялку .
Прядение продолжалось весь осенне-зимний период, прерываясь лишь на рождественские праздники. В последний день масленицы женщины, празднуя окончание прядения, катались с ледяной горы на донцах Прялок, при этом считалось, что чем дальше они проедут, тем длин нее уродится лен (рус., бeл.) , а та, которая упадет с Прялки, не доживет до осени (бел. витеб.). У чехов в конце масленицы Прялку, украшенную лентами, возили на телеге по селу , а потом «продавали» в трактире. На Рождество или на все святки Прялку и все прядильные инструменты выносили на чердак или в чулан (в.-слав., болг., серб.), чтобы их, как говорили в Воеводине, бабицы (духи) не заплевали.
У сербов Воеводины на Рождество при посещении скота хозяйка приносила с собой Прялку и немного пряла, «чтобы скот не был голым». В Славонии первой посетительнице дома на Рождество давали Прялку, чтобы она немного попряла ради урожая льна и вода кур. Такое же значение имело прядение молодой невесты после первой брачной ночи: она пряла на поданной ей свекровью Прялке, «чтобы богатее жить» (рус.).
Прядение также является функцией некоторых мифологических персонажей, а Прялка оказывается связанной с «тем светом». Дев судьбы — орисниц представляют тремя женщинами с Прялками, которые прядут или разматывают клубок с пряжей (з.-болг., макед.). По верованиям восточных славян, нечистая сила (кикимора, домовой, русалка, ночница, Доля, Пятница и др.) прядет тогда, когда Прялка оставлена на ночь (или на праздник) с неоконченной куделью или без благословения. Иногда, оставляя Прялку на ночь, произносили оберег: Хозяюшко домовой, не трогай моей прялочки, пусть она тут лежит
, а веретено убирали (Рус. Север). Сама Прялка могла восприниматься как атрибут нечистой силы или ее заместитель (ср., например, кашуб, мора 'нечистый дух' и 'самопрялка'). Девушки верили, что если не допрясть кудели накануне Рождества, то Прялка придет за ними в церковь при венчании (рус.), если оставить Прялку с куделью на ночь или на праздники, то Прялка будет преследовать, пугать, танцевать рядом (полес.). Верили, что, если ночью привидится кикимора с Прялкой на лавке, быть в той избе покойнику (рус. вологод.), если ударить прялкой девушку, то ей попадется плохой муж или плохие свекор со свекровью, а если ударить Прялкой ребенка, то он заболеет (болг.)
Мотив прядения отражен в ряжении. В этом случае прядение символизировало богатство, размножение. У русских «кикимора» при обходе домов «пряла» в углу на принесенной с собою Прялке (рязан.). «Коляда» ходила по домам, обернутая куделью, носила с собой Прялка и проверяла результаты работы девушек (ю.-зап. России). Главный обрядовый персонаж кукеров — Майка, которая считалась символом счастья, ходила с Прялкой, куделью и веретеном и пряла в каждом доме (болг., макед.).
Прялка служила оберегом для девушки. По представлениям болгар, Прялка охраняет девушек и молодиц от любви змея и самовил (см. Вила), от злой встречи, сглаза и порчи. Поэтому девушка, идя в поле на работу, брала с собою Прялку и по пути, особенно когда встречала много людей, пряла. После свадьбы деверь, который неотлучно ходил с невестой и охранял ее, дарил ей расписанную Прялку в качестве оберега. У русских для лечения детей от ночного плача и от испуга клали под колыбель мальчику топор, а девочке — Прялку; чтобы вылечить бессонницу у девочки, под матицу с приговором втыкали Прялку с куделью и веретеном (Владимир.). Чтобы ласка не вредила курам, у болгар бросали на курятник Прялку с куделью. Прялку использовали в обряде разделения «одномесячников»: в случае смерти одного из братьев расщепляли материнскую Прялку и одну половину клали в могилу, а другую забрасывали дома на чердак (Болгария, Панапориште).