Повитуха — повивальная бабка, баба (ср. бабить — принимать ребенка), пупорезка и др. Своими действиями Повитуха не только помогает роженице и способствует появлению младенца на свет, но и магическим образом влияет на его судьбу. Именно ей Господь Бог или святые показывают, как сложится жизнь у только что родившихся младенцев.

Народная традиция наделяет Повитуха двойственным статусом: она посланница Божьей Матери (очень ярко этот мотив отражен у южных славян) или заместительница Ее повитухи (по апокрифам, Иисуса Христа принимала бабушка Соломонида). Повитуха максимально приближена к лицам сакральным — ей дозволяется исполнять некоторые церковные обряды (окрестить ребенка и дать ему имя). В то же время Повитуха в силу своих знаний и Умений уподобляется колдунам и знахарям. Она также является «нечистой», поскольку связана с «нечистотой» родов, роженицы и младенца.

Двойственность наблюдается и в оценке деятельности Повитухи. Повивальная бабка совершает богоугодное, «чистое» дело: чем оольше детей примет она земле, тем счастливее будет на небе. Существуют и поверья, что Повитуха — грешница и на «том свете» будет таскать мешок с пупами, которые она в своей жизни отрезала. Повитуха опасна и может навредить: отдать послед роженицы женщине бесплодной и лишить первую потомства, вынуть у беременной плод и заменить его головешкой и др. Если Повитуха сделает во время родов что-нибудь не «по закону», ребенок всю жизнь будет несчастен.

К Повитухе предъявляются особые требования: она не должна быть бездетной (чтобы роды не были тяжелыми); желательно также, чтобы и ее дети, и те, которых она принимала, были здоровыми и удачливыми. Повитухой может становиться женщина, у которой прекратились месячные. Необходимо, чтобы Повитуха была богатой и благочестивой, обладала народно-медицинскими знаниями, владела бы и заговорной, и молитвенной традицией. Считается, что Богородица велела Повитухе всегда быть готовой к приему новорожденных и никогда не отказывать женщинам в помощи.

Повитуха исполняет весь ритуально-магический и бытовой «сценарий» родов. Она поддерживает и приободряет роженицу, читает молитвы, шепчет заговоры, открывает окна и двери, водит будущую мать вокруг стола или через улицу, «выкликает» младенца и др. Особенно велика ее роль в случае трудных родов и при появлении на свет бездыханного младенца (которого она «оживляет» известными ей способами).

Повитуха принимает ребенка обязательно неголыми руками (чтобы тот жил безбедно), с особыми ритуалами перерезает пуповину и завязывает пупок. Особое внимание Повитуха уделяет выходу последа и действиям с ним (обмыванию, захоронению или уничтожению). Все акты сопровождаются пожеланиями Повитухи (чтобы ребенок был здоровым, трудолюбивым, хозяйственным, вовремя вступил в брак), которые, как полагают, сбываются. Несчастливая судьба человека порой объясняется неверным поведением Повитухи во время родов.

Повитуха является также своего рода творцом характера и физических свойств ребенка. Повитуха «правит» тельце младенца, чтобы все соответствовало норме и отвечало народным эталонам красоты («расправлен, теперь уродцем не будешь»), заговаривает от грыжи, сглаза и бессонницы.

Повитуха призвана уберечь младенца и мать от злых духов, особенно опасных до крестин и «сороковой» молитвы матери. Повитуха обязана магическим способом «обеспечить» достаточное количество грудного молока у матери.

По окончании родов устраиваются очистительные обряды (баня, размывание рук — зливины, жмуринки у восточных славян) с обязательным одариванием Повитухи. Важную роль Повитуха играет в обрядах родин и крестин: приглашает всех на пиршество, оповещая о рождении мальчика или девочки; готовит ритуальные блюда; наставляет крестных родителей, как себя вести, и пр.

Повитуху почитают на протяжении всей жизни (иначе на «том свете» придется лизать ей руки). Культ Повитухи продолжается и после ее смерти. Нередко хоронят Повитуху с особыми почестями: в гроб кладут полотенце, на руки надевают варежки. Повитуху обязательно поминают, посещают ее могилу.

Повитухе посвящены специальные праздники и дни календаря: 26-27 января (у русских Сибири), второй день Рождества (у украинцев); 8/21 января — Бабин день — развернутый обрядовый комплекс в ее честь (южные славяне).

Известны сказки о том, что Повитуха принимает потомство у нечистой силы (в семье черта, водяного, караконджола), за что получает богатое вознаграждение.