Мельник — в народной культуре персонаж, который знается с нечистой силой, прежде всего с водяным. У восточных славян считалось, что для того, чтобы поставить мельницу, нужно было принести жертву водяному; о мельниках рассказывали. что они заманивали прохожих и толкали их в омут или под колесо мельницы — иначе утонет сам МЕЛЬНИК; МЕЛЬНИК продавал душу водяному и т. п.
Мельники действительно приносили жертвы водяным, бросая в воду дохлых животных, хлебные крошки и т. п.; по праздникам лили в воду водку; в Белоруссии при заморозках опускали под мельничное колесо кусок сала, иначе водяной слижет смазку с колеса; под дверь мельницы закапывали живьём чёрного петуха, а в самой мельнице держали животных чёрного цвета (петуха и кошку). Хозяин ветряной мельницы бросал в воздух несколько пригоршней муки, чтобы подул ветер.
В русских быличках Мельник ловит водяного, заскочившего к нему в лодку в виде рыбы, набросив на него крест, и отпускает, взяв обязательство не размывать мельницу. Мельник может гостить у водяных духов, водяные же -превращаться в парней и добиваться любви мельничих.
В русской святочной игре в мельницу («с мельницей ходить», «жернов возить») участвуют ряженые МЕЛЬНИК и черт, который портит «мельницу». но его прогоняет заклинаниями МЕЛЬНИК. Святочная «мельница» по своей эротической символике близка «кузнице» (см. в ст. Кузнец): чтобы смазать «мельницу», поддевают девкам палками подолы, «мельницу» изображает старик, на голый зад которого кладут решето, и т. п. Ряженый МЕЛЬНИК мог «перемолоть» старика в молодого (ср. «кузнеца», который перековывал старых в молодых).
Вода с мельничного колеса считалась у сербов целебной: на Юрьев день они купались в ней, чтобы все вредное «отпало» от тела так же, как вода отскакивает от мельничного колеса.
В разрушенной мельнице обитают черти: в украинских быличках черт, прикинувшись МЕЛЬНИКОМ зазывает мужиков на такую мельницу молоть; он мелет быстро и бесплатно, но мука оказывается перемешанной с песком.
Мельница — обитель русалок, которые расчёсывали волосы, сидя на мельничном колесе, вертелись вместе с ним, портили жёрнова и плотины.
МЕЛЬНИК, связанный со стихией воды, как и кузнец, гончар (связанные соответственно с огнём и землёй — глиной), относился к группе мифологизированных персонажей, обладающих особым умением, обитающих на границе освоенного людьми жилого пространства (за пределами села) и наделяемых сверхъестественными. в том числе колдовскими. способностями.