Кровь — в народных представлениях средоточие и символ жизни, субстанция жизненной силы, обиталище души. Кровь имеет многообразные ритуально-магические функции, прежде всего продуцирующие; составляет основу важнейших социальных институтов и концептов (кровное родство, кровная месть, кровавая жертва). Символическими заместителями Крови (главным образом по признаку цвета) выступают вино, красные нитки и полотно, калина и др.
Кровь соотносится с понятием рода и родства (ср. рус. кровное родство). В традиционной культуре кровное родство имеет сакральный статус, кровосмешение признается тяжким грехом (см. Инцест). По строгости запретов и предписаний (главным образом касающихся брака) к кровному родству приравниваются многие виды ритуального родства (кумовство, молочное родство) и прежде всего побратимство у южных славян, при заключении которого «пили» или «слизывали» кровь друг друга. С идеей родства связана символика Крови в сновидениях: выпадение зуба с Кровью предвещает смерть ближних («кровных») родственников.
Кровная месть — древнейший социальный институт, дольше всего сохраняющийся у южных славян. По народным представлениям, душа убитого не обретет покоя, пока он не будет отомщен родственниками: Кровь убитого может «кипеть» и этим выражать желание мести (Сербия); пролитая Кровь ходит тенью за убийцей и зовет к отмщению (Болгария). С принятием христианства закон кровной мести был существенно ограничен и заменен другими видами наказания.
По украинскому поверью, в Крови находится душа человека. В сказках оставленная дома частица Крови героя чернеет, когда он погибает; братья узнают судьбу друг друга, втыкая ножи в дерево: если брат жив — из ствола течет Кровь, если умер — вода (рус., словац.). Ср. общеславянские фольклорные мотивы о крови растений и произрастании деревьев и цветов из Крови убитых людей. Кровотечение расценивается как потеря жизненной силы и требует немедленной остановки. В заговорах это реализуется в мотивах зашивания, замыкания, запекания Крови , уподобления Крови камню. Для прекращения кровотечения из носа навешивали на шею замок или замкнутые железные путы (рус., бел.), брали в каждую руку по ключу (рус.), старались, чтобы несколько капель Крови упали через обручальное кольцо (рус.).
Повсеместно у славян распространен запрет употреблять Кровь в пищу. Исключение составляет ритуальное питье «первой крови», например при забое скота. Кровь некоторых животных — лягушки (пол.), угря (чеш.) — считалась ядовитой.
Появление Крови на продуктах или растениях — признак наведения порчи или нарушения какого-либо запрета. Появление у коров кровавого молока объясняется действиями ведьм (укр., бел.); тем, что под коровой пробежала ласка, пролетела ласточка (полес.); что корова наступила на лягушку или место, где лежала змея (с.-рус.). Корова будет доится кровью, если убить змею, живущую в хлеву (пол.), разорить гнездо ласточки (укр. закарпат., пол.) или аиста (пол.). Если женщина нарушала запрет прясть в пятницу, то в хлебе, выпеченном ею в этот день, появляется Кровь (закарпат.). Кровь на хлебе, овощах, растениях появляется в результате нарушения запрета что-либо резать в день Ивана Головосека (вост.-слав., ю.-слав.).
Кровь жертвенных животных использовалась в обрядах для увеличения плодородия земли и скота, наделения людей здоровьем, защиты от несчастий и сглаза, для вызывания дождя. Ее выливали на порог дома или хлева, закапывали под плодовым деревом, в огороде, у очага, ею обмазывали ворота, обрызгивали хозяйственные постройки, лица людей и т.п. Эта Кровь использовалась в гаданиях. У болгар в Софийском округе было принято собирать Кровь всех жертвенных ягнят в один сосуд в течение лета: если Кровь в сосуде начинала бурлить, это означало приближение градовой тучи.
Магические действия с Кровью животных и человека имели продуцирующий и апо-тропеический характер. В Болгарии для выздоровления заболевшего члена семьи в заговенье рождественского поста на гумне закалывали барана, петуха или курицу, Кровь собирали в ямку и обрызгивали ею стены дома. Чтобы в семье не умирали дети, у входа в дом выставляли палку, смазанную кровью ежа (серб.) Охотники смачивали кровью убитого медведя или ворона ружье, чтобы оно било без промаха (рус.); чтобы уберечь ружье от сглаза, внутренность ствола протирали теплой Кровью убитого животного (бел.). В день, когда «домовой бесится» (28.1), колдун выметал все углы в доме и во дворе веником, смоченным в Крови черного петуха, изгоняя злого домового (рус.).
Кровь мифологических персонажей отличается от человеческой: у лешего она синяя (с.-рус.), у черта — черная (з.-укр.), хотя может быть и красной (см. Цвет). Кровь черта тягучая, похожая на деготь (укр.) или смолу (карпат.); ее используют при ворожбе, чтобы у коров нельзя было отнять молоко (з.-укр.), частицами от «крови черта» подкуривают ребенка от испуга (карпат.). Из Кровь черта происходят оводы (бел.), из Кровь змеи — клопы (боен., герцеговин.). Демонологические персонажи (вампир, змора, вештица, ведьма) пьют Кровь человека, чтобы отнять у него здоровье, укоротить жизнь или убить его, восполнив таким образом собственный запас жизненной силы. См. Месячные.