Крёстные Родители — духовные восприемники. У сербов различают четыре вида кумовства: «мокрое», т.е. крестное кумовство, два «сухих»: «венчальное» и «стриженое», т.е. возникающее в процессе обряда пострижин, и одно заключенное «в неволе» из соображений безопасности. Самым важным при этом остается крестное кумовство.

В разных традициях свобода выбора кумов была различна. Так, у сербов и болгар кумовство часто наследовалось по мужской линии, кумом всех детей в семье становится посаженный отец на свадьбе родителей. Крёстных Родителей. выбирали среди родственников или, наоборот, среди соседей, друзей, чтобы расширить круг социальных связей. Но такой расчет имел и негативную сторону: возможности выбора брачного партнера тем самым сужались, т.к. духовное родство было препятствием для брака. Так, например, русская Кормчая книга запрещала браки между духовными родственниками до седьмого колена.

Количественный и половой состав кумов тоже различен. Число кумов зависело от положения семьи: к внебрачному ребенку шла только одна крестная, а к другим детям — по две-шесть крестных (Польша). На Правобережной Украине было также несколько пар Крёстных Родителей (три-пять), число их иногда доходило до 10 (у чехов), 15 (в польском Покутье) и даже 20 пар (у гуцулов). Существуют определенные ограничения на участие в обряде крещения. Во многих традициях беременная женщина не идет в кумы, иначе у ее крестника будет тяжелая жизнь, или он вскоре умрет, или же умрет его мать (Силезия), не может быть кумой и женщина во время месячных очищений, иначе у ее крестницы будут подолгу длиться регулы и даже у крестника-мальчика будет менструация (Полесье).

Крёстные Родители — самые важные участники крещения, на них лежит целый ряд мате-риальных и моральных обязательств. У сербов кум с согласия родителей или без оного дает имя крестнику, которое объявляет позже, на обеде. Повсеместно кум оплачивает крещение, дарит подарки священнику, покупает крестик, кума приносит в подарок крестильную рубашку или ткань. Крёстные Родители также дарят подарки на большие праздники, на именины, ко-гда ребенок идет в школу, к первом; причастию, на конфирмацию. Крёстные Родители иногда подбирают пару своему крестнику; (русские), они всегда почетные участники свадьбы, дарят самые дорогие подарки. Крестник устраивает накануне свадьбы угощение для кума (болгары), на свадьбе крестница делает своей крестной и ее мужу самые ценные подарки (Заонежье).

Быть Крёстными Родителями почитается большой честью. Говорили, что тот, кто на этом свете не крестил детей, на «том свете» будет воспринимать лягушек (болгары живущие в России). И, наоборот, тот кто окрестил за свою жизнь сто детей попадет в рай. На «том свете» крестники защищают от чертей своих восприемников (Харьковщина); крестный тоже будет защищать своего подопечного o т чертей (Заонежье). Крёстные Родители, особенно крестный отец, почитаются больше, чем родные, ср. укр. «куми ридниши, чим брати» «батьки суждени, а кум и кума люблени» серб, «сначала Бог, потом кум», «кум почитается на земле, а Бог на небе» .

Кумовьев меняют только в том случае, если дети в семье умирают один за другим, когда рождаются только дочери или у самого кума нет детей. Родители приглашают в крестные первого встречного на дороге, на перекрестке или у церкви Или же ребенка кладут на перекрестке и первый встречный кидает на него монету, дает ему имя и стрижет, становясь тем самым крестным (южные славяне),

Кумовство создает нерасторжимые связи и между Крёстными Родителями и крестниками, и между кумами. Сексуальные отношения между ними строго запрещены. Нарушение запрета считается тяжким грехом, который отразится на здоровье крестника. При этом мотив «духовного инцеста», совокупления Крёстных Родителей постоянно возникает в фольклоре. Так, известны многочисленные предания о возникновении «кумовых» озер на месте, где согрешили кумовья (украинцы), о превращении кумовьев в камни (поляки). Мотив запретной любви постоянно встречается и в песнях, исполняемых у восточных славян на крестинах. Кум в этих текстах превращается в цветущую рожь, а кума — в калину (украинцы).