Колодец — объект и локус, осмысляемый как пограничное пространство, как канал связи с потусторонним миром. Посещение Колодца и набирание воды было окружено многочисленными запретами, которые соотносились с суточным и календарным временем и касались конкретных лиц. Считалось, например, что нельзя пить воду из Колодца в Юрьев день, когда земля «открывается» и выпускает яд (чеш.). Запрещалось ходить по воду женщинам, имеющим месячные, беременным женщинам и роженицам (вост.-слав., зап.-слав.).

Упоминания о «молениях бесом у кладезя», о поклонении Колодцам и о жертвоприношениях возле Колодцев являются общим местом в обличениях язычества начиная с XI в.

В обрядах вызывания дождя у Колодца совершались молебствия, взаимное обливание; из Колодца вычерпывали воду, раскапывали и расчищали заброшенные Колодцы и источники. В Полесье для обеспечения дождей принято было обходить Колодец с иконой и хлебом-солью; колотить палками воду в Колодце, разбрызгивая ее по земле; оплакивать возле Колодца последнего в селе утопленника; бросать в Колодец самосейный мак, семена льна, соль, хлеб, украденные горшки или черепки битых горшков и т.п. В болгарском обряде «Герман» для прекращения засухи «хоронили» фигурку Германа возле реки или у Колодца .

Колодец в поверьях предстает как «чистое» место, находящееся под покровительством Богородицы, св. Пятницы, и в то же время как опасный локус, связанный с нечистой силой, духами болезней, душами умерших. По ю.-слав. поверьям, до восхода солнца на Благовещение в источниках и Колодцах купаются вилы и самодивы, около Колодца обитают духи болезней. У восточных славян живущими в Колодцах духами назывались колодезник, водяной, русалка, жаба и др. По болгарским поверьям, каждый Колодец имеет своего покровителя.

Колодец использовали как канал связи с «тем светом». Болгары на заре склонялись над Колодцем, ожидая, что при восходе солнца на водной глади появятся силуэты умерших родственников. У русских запрет отливать из ведра воду при набирании ее из Колодца мотивировался тем, что «оттуда на нас родители смотрят» (калуж.).

Колодец служил местом символического «кормления» духов предков и нечистой силы с целью обеспечения удачи и здоровья, для увеличения богатства хозяйства, для сохранения чистоты колодезной воды. Повсеместно у славян в Колодец бросали часть рождественской, новогодней, крещенской, пасхальной трапезы. Западные славяне таким образом «кормили» души предков, в чешских селах — угощали водяного.

На Троицу Колодец украшали обрядовой зеленью. У сербов вечнозелеными растениями украшали Колодец на Рождество — ради урожая. Поляки в день св. Агаты и накануне Крещения бросали в Колодец освященную соль и лили «святую» воду — для защиты от нечисти. Повсеместно вода в Колодце и в источниках считалась чудодейственной накануне Рождества, Крещения, Пасхи и других больших праздников: ею умывались, кропили постройки, замешивали на ней обрядовый хлеб.

В свадебных обрядах у славян широко распространен обычай водить к Колодцу новобрачную наутро после брачной ночи. Хождение невесты за водой носило характер испытательного ритуала и символизировало ее приобщение к семье мужа. По белорусскому обычаю, впервые пришедшая к Колодце молодая должна была положить возле него кусок свадебного пирога, сыр и деньги. У болгар около Колодца с молодой снимали свадебное покрывало, трижды обводили вокруг Колодца, после чего она кланялась Колодцу, мазала его маслом, бросала в Колодец зерно, хлеб, деньги.

Возле Колодца и с помощью колодезной воды лечили больных. Водой из нового Колодца мыли детей, чтобы они не плакали (рус.), поили бесплодных женщин (болг.), кропили людей и скот ради защиты от ведьм (чеш.). В воде, принесенной из трех Колодцев, знахарка могла увидеть болезнь или того, кто наслал порчу. При лечении бешенства больного водили к Колодцу: если он видел в Колодце свое отражение, то можно было рассчитывать на выздоровление, в противном случае болезнь считалась неизлечимой (макед.). В Колодец бросали предметы, символизирующие болезнь: горох, которым потерли лишай, коросту, завязанную в тряпочку (пол.); три ячменных зерна, которыми потерли ячмень на глазу (карпат). Чехи, считая, что лихорадки живут в Колодце, заговаривали у Колодца эту болезнь.

Как и другие водные источники, проруби, Колодец часто служил местом девичьих гаданий о будущем. На святках девушки бросали в Колодец первый блин, хлеб, кутью, заглядывали и кричали в Колодец, замыкали Колодец замком (восточные и западные славяне).

Согласно фольклорным мотивам, Колодец служит путем, ведущим в иной мир. В сербских эпических песнях Королевич Марко, по совету вилы заглядывая в Колодец, узнает час своей смерти.