Бадняк — полено, сжигаемое в Сочельник на очаге, и основной обряд рождественского цикла праздников у южных славян. Бадняк горит всю ночь, его стерегут и не спят, поэтому название связывают с глаголом бдеть — «не спать, бодрствовать». Обряд распространен в Сербии, Герцеговине, Боснии, Далмации, Истрии (у православных и католиков), в западной, южной и центральной Болгарии, в Македонии, некоторых областях Хорватии и Словении. Первые сведения о нем относятся к XIII в. (Дубровник).
Для бадняка чаще всего срубается дуб, реже бук, клен, лесной орех, можжевельник, черешня, груша и др. Срубают обычно дерево в рост человека или несколько выше. В Болгарии бадняк — чаще всего дубовый пень или колода. Большие пни горят на очаге долго, иногда до Крещения. В некоторых районах срубают несколько бадняков, иногда по числу мужчин в доме; для первого после Рождества посетителя — полазника — добавляют еще один бадняк. Известна также традиция срубать и жечь два бадняка — «мужской» и «женский» — или же еще и «детские» бадняки. Иногда два главных полена бадняк и баднячица должны быть из разных пород дерева — мужского (напр., цер или храст) и женского (граница) (Сербия, Ресава). У черногорцев племени «кучи» на Новый год (Женский Божич) срубают столько деревьев, сколько женщин в доме.
Срубают бадняк обычно в Сочельник, рано до восхода или к вечеру перед заходом солнца, но иногда и заранее, за несколько дней. В Груже (Шумадия) празднично одетый хозяин идет в лес с топором, с рукавицей, наполненной разным зерном и кашей, и с маленьким хлебцем. Выбрав дерево для бадняка, он посыпает его зерном и кашей, преломляет хлебец о ствол и говорит: «Доброе утро, Бадняк, с праздником Рождества!» Половину хлебца хозяин съедает, а другую оставляет на пне от срубленного дерева. В Лесковацкой Мораве за бадняком торжественно выезжают на украшенных цветами волах и телеге, а в некоторых селах этой зоны выход в лес совершается тайно. При этом бадняк можно красть, т.е. рубить в чужом лесу. Бадняк нужно срубать при полном молчании одним или тремя (но не двумя!) ударами топора. На Косовом Поле бадняк, срубленный двумя ударами, в дом не берут; не берут также бадняк, треснувший до верхушки.
Вносит бадняк в дом обычно хозяин. В Сербии бадняк нередко заворачивают в рубаху (новую мужскую, женскую), полотно или пеленают, как младенца. В восточной Сербии, в Алексинацком Поморавье, хозяин при входе в дом поднимает бадняк вверх со словами: «Такая конопля и такие хлеба в этом году!» Затем хозяйка осыпает бадняк зерном, орехами и монетами, чтобы закрома были полны хлеба, а дом — денег. Обычно бадняк вносят в дом утолщенным концом вперед и кладут на очаг так, чтобы этот конец был обращен на восток. При этом иногда хозяин целует бадняк, кланяется ему. Часто бадняк мажут медом, салом или льют в пробуравленное в нем отверстие вино, мед, масло, посыпают зерном, разрезают на нем рождественский калач, кладут на него сухие фрукты, ритуальное блюдо — жареное мясо (печеницу), деньги, платок и т.п. В Поповом Поле вся семья пролезала под горящим бадняком, который приподнимал над очагом хозяин или полазник. Полазник двигал горящий бадняк в очаге, «чтобы продвигались дела и благополучие дома и хозяйства», мешал в очаге угли веткой от бадняка, высекал из бадняка искры и произносил благопожелание: «Сколько искр, столько телят, ягнят, поросят...»
Момент, когда бадняк перегорит посредине и развалится на две части, считался сакральным. Его торжественно ждали у очага хозяин или дети; первому увидевшему, как перегорел бадняк, полагалась награда.
Головню и пепел от сгоревшего бадняка употребляли в различных магических и лечебных целях: из головни делали колья, вбивали их в поле, из нее же делали клин для сохи, чтобы защитить посевы от града, или кресты, которые относили в хлев, в виноградник и т.п.; головню относили на пасеку, оставляли в фруктовом саду, закапывали в амбаре и т.п.
Пеплом от бадняка посыпали посевы, корни плодовых деревьев, натирали скот, его подмешивали в корм курам, пили с водой от головной боли и т.п.
